할리우드와 가까운 환경에서 성장한 마놀로 곤살레스 베르가라(Manolo Gonzalez Vergara)에게 엔터테인먼트 업계로 향하는 길은 언제나 가까이에 있었다. 배우 소피아 베르가라(Sofía Vergara)의 아들인 그는 연출과 시나리오 작법을 공부했고, 학창 시절에는 오랫동안 연극 무대에 올랐다. 연기에도 도전했지만, 결국 카메라 앞보다는 뒤에 서는 것이 자신에게 더 잘 맞는다는 사실을 깨달았다. 한동안 영화는 그에게 자연스러운 진로처럼 보였지만, 반드시 그 길을 계속 걸어야 한다고 느끼지는 않았다.

몇 년 전부터 마놀로는 새로운 방향으로 발걸음을 옮기기 시작했다. 그의 창의적인 에너지는 점차 주방으로 향했고, 요리는 그에게 뜻밖에도 익숙한 감각을 선사했다. 과거 글을 쓰면서 느꼈던 표현의 자유와 성취감을 요리에서도 발견한 것이다.

“저는 요리하는 과정 자체가 좋아서 요리를 배웠어요. 요리는 굉장히 예술적인 작업이에요. 저는 원래 예술적인 걸 좋아하는 사람이거든요. 그래서 요리도 비슷하게 느껴져요. 글을 쓸 때만큼이나 요리를 통해 저 자신을 표현할 수 있고, 똑같은 성취감을 느껴요. 그런데 요리하는 과정이 즐겁기도 하지만, 사실 먹고살기 위해서 배워야 했던 이유도 있어요. 어머니가 요리를 안 하셨거든요.”

소피아 베르가라의 외아들로 성장한 그에게 유명인의 삶은 그다지 특별한 것이 아니었다. 그가 태어났을 때부터 어머니는 이미 유명인이었기에, 유명한 부모를 둔다는 것은 그저 일상의 일부였다. 어린 시절의 마놀로는 아이들 특유의 순진한 생각으로 다른 친구들의 어머니도 모두 유명인일 것이라 여겼다고 한다.

하지만 그의 부모님은 서로 매우 다른 성향을 지니고 있었다. 마놀로에 따르면 아버지는 느긋하고 상황의 흐름에 몸을 맡기는 편이었던 반면, 어머니는 정반대였다. 체계적이고 계획적인 성격으로, 그의 표현을 빌리자면 훨씬 더 ‘라틴계다운’ 사람이었다.

어린 시절에는 한곳에 오래 정착하는 일도 드물었다. 가족은 여러 도시를 오가며 자주 이사했고, 같은 도시 안에서도 학교를 옮겨야 했다. 그때마다 마놀로는 새로운 환경에 적응하고 관계를 처음부터 다시 만들어야 했다.

“저는 항상 새로 전학 온 아이였어요. 이사를 정말 많이 다녔거든요. 처음에는 마이애미, 그다음에는 여기 LA, 그리고 뉴욕으로 갔다가 다시 돌아오기도 했죠. 같은 도시 안에서도 학교를 옮겼어요. 저는 늘 새로운 아이였던 것 같아요.”

어쩌면 그의 관심사가 훗날 어디로 향하게 될지는 어린 시절부터 어느 정도 드러나 있었는지도 모른다. 마놀로는 숫자나 공식보다 언어와 아이디어에 훨씬 친숙했다. 역사와 책, 언어에 자연스럽게 끌렸던 반면, 과학과 수학은 전혀 다른 이야기였다. 본인의 표현에 따르면 그 두 과목에는 형편없이 약했고, 애초에 별다른 관심도 없었다.

“영화를 하고 싶었고, 지금도 조금은 하고 있어요. 연출과 시나리오 작법을 공부했고, 한동안은 정말 재미있었죠. 연기도 해봤지만, 그걸 진심으로 좋아하게 되지는 않았어요. 특히 학교 다닐 때 연극을 많이 했는데, 그건 재미있었어요. 하지만 영화 연기는 다르잖아요. 솔직히 엄청 지루하거든요. 그래서 자연스럽게 시나리오나 연출 같은 비하인드 작업 쪽으로 가게 됐어요. 그러다 몇 년 전 음식 분야로 방향을 틀었고, 지금 이렇게 됐네요.”

그렇다고 영화계와 완전히 작별한 것은 아니다. 다만 최근 그가 영화계에 참여하는 방식은 주로 카메라 뒤에서 이루어지며, 특히 어머니의 활동을 지원하는 일에 집중되어 있다.

“저희 제작사를 통해 어머니가 주연과 제작을 맡을 수 있는 여러 프로젝트를 개발하고 있어요. 어머니를 위한 작업을 많이 진행 중이죠. 저는 이제 개인적으로 그런 활동에 큰 관심은 없어요. 어머니는 다음 작품을 신중하게 고르고 계세요. <그리셀다(Griselda)>보다 더 좋은 작품을 만들고 싶어 하시거든요. 그래서 시간을 충분히 들이고 계신 거예요. 저희는 다음 작품이 정말 대단할 거라고 확신하고 있어요.”

영화계를 벗어난 일상에서도 마놀로는 좀처럼 가만히 있는 사람이 아니다. 넘치는 에너지를 지닌 그는 특히 여행에서 강한 독립심을 드러낸다. 혼자 여행하는 것을 좋아하며, 유럽의 여러 나라를 두루 방문했다. 이는 오랫동안 그를 다양한 문화와 언어, 그리고 자연스럽게 음식의 세계로 이끌어온 호기심을 보여주는 또 다른 모습이기도 하다.

인터뷰가 진행되는 동안, 그러한 열정은 우리 앞에 놓인 테이블 위에서도 확인할 수 있었다.

우리는 마놀로가 운영하는 푸드 브랜드 토마(TOMA)의 엠파나다를 맛보았다. 레스토랑에 제품을 공급하는 토마는 소고기와 닭고기, 치즈부터 초콜릿까지 익숙하면서도 예상 밖의 다양한 맛을 선보이고 있다. 자신이 만든 브랜드임에도 마놀로는 토마가 세상에 소개되는 순간마다 여전히 새삼스러운 기쁨을 느끼는 듯했다. 레스토랑에 방문할 때면 메뉴판에 보기 좋게 소개된 토마의 메뉴를 아직도 사진으로 남기곤 한다고 했다.

사소한 행동처럼 보이지만, 그 안에는 많은 것이 담겨 있었다. 음식을 이야기하는 그의 모습과 메뉴판에 자신의 브랜드가 등장했다는 사실만으로도 기뻐하는 표정을 보고 있으면, 그가 지금까지 만들어온 일에 얼마나 깊은 애정을 쏟고 있는지 어렵지 않게 느낄 수 있다.

새로운 맛을 개발하는 과정은 마놀로와 토마의 총괄 셰프가 함께 만들어가는 협업의 결과물이다. 서로 다른 라틴아메리카 문화적 배경에서 비롯된 두 사람의 입맛 차이는 오히려 주방에서 긍정적인 시너지를 만들어낸다.

“저와 저희 총괄 셰프가 함께 개발해요. 이름은 루이스 마요랄(Luis Mayoral) 셰프예요. 서로 의견을 주고받으면서 작업하죠. 저는 콜롬비아식 입맛을 가지고 있고, 셰프는 멕시코 사람이라 맛에 대한 취향이 굉장히 달라요. 그런데 그 차이가 오히려 잘 맞아요. 서로 아주 자연스럽게 어우러지거든요. 셰프는 음식을 맵게 만들고 싶어 하지만, 저는 매운 걸 정말 싫어해요. 콜롬비아 사람들은 매운 음식을 별로 좋아하지 않거든요. 그래서 서로 중간 지점을 찾아가는 거죠. 지금까지 정말 좋았어요. 최고의 파트너십이에요. 정말 훌륭한 셰프죠.”

물론 새롭게 개발한 맛은 모두 어머니의 승인도 거쳐야 한다. 소피아 역시 최종 메뉴가 결정되기 전 다양한 시제품을 직접 맛보며 개발 과정에 참여하고 있다.

음식은 이 가족이 콜롬비아의 풍미와 더욱 깊이 연결되는 여러 방식 중 하나일 뿐이다. 또 다른 연결고리는 커피다.

소피아 베르가라는 오랫동안 미국에서 자신이 생각하는 진정한 콜롬비아 커피를 찾는 데 어려움을 겪었다. 이러한 아쉬움은 결국 그녀가 공동 창업한 콜롬비아 커피 브랜드 디오스 미오(Dios Mío)의 탄생으로 이어졌다.

“진짜 콜롬비아 커피에는 중요한 특징이 있어요. 첫 번째는 콜롬비아 산악지대에서 재배된 아라비카 원두라는 거죠. 이제 저희에게도 100% 콜롬비아산 커피 브랜드인 디오스 미오가 생겼어요. 어머니가 공동 창업자이시고요. 최근에는 콜롬비아와 멕시코로도 사업을 확장했어요.”

하지만 소비자 브랜드를 운영하면서 마놀로는 새로운 맛을 개발하는 창의적인 즐거움과는 거리가 먼 비즈니스의 또 다른 면도 경험하게 됐다. 제품이 생산자의 손을 떠난 뒤 실제 매장 진열대까지 제대로 도착하도록 만드는 일은 생각만큼 간단하지 않았다.

“가장 큰 어려움은 재고 공급 시기를 맞추는 일인 것 같아요. 모든 매장과 유통업체에 제품이 제대로 공급되고 있는지, 제품이 실제로 진열되고 있는지 확인해야 하거든요. 물건이 창고 뒤편에 그냥 쌓여 있기만 해서는 안 되니까요.”

제품이 매장에 도착했다고 해서 곧바로 진열대에 놓이는 것은 아니다. 마놀로와 그의 팀은 재고 관리부터 유통, 소매 물류에 이르기까지 화려하지 않은 비즈니스의 현실적인 문제들을 하나씩 해결해야 한다. 그에게 이 모든 과정은 자신이 즐겁게 만들어낸 무언가를 하나의 사업으로 발전시키기 위해 필요한 배움의 일부다.

할리우드는 마놀로가 태어나면서부터 함께해온 세계였지만, 반드시 그의 삶을 정의하는 세계가 될 필요는 없었다. 창의적인 표현은 때로 영화의 시나리오나 한 편의 작품으로 탄생한다. 그리고 때로는 정성스럽게 접어 만든 엠파나다 한 조각에 담기기도 한다

마놀로가 인생에서 많은 행운을 누려왔다는 사실에는 의심의 여지가 없다. 하지만 그와 시간을 보내며 인상 깊었던 것은 그가 자신에게 주어진 행운을 결코 당연하게 여기지 않는다는 점이었다. 그는 차분하면서도 따뜻하고, 진심 어린 친절함을 지닌 사람이다. 주변 사람들을 대하는 태도에서도 억지스럽지 않은 자연스러운 배려와 편안함이 느껴졌다.

태어날 때부터 누리는 행운은 누구도 스스로의 노력으로 얻어낸 것이 아니다. 하지만 마놀로를 만나고 돌아서는 순간, 그 행운이 잘못된 사람에게 주어졌다는 생각은 좀처럼 들지 않는다. 세상에는 운이 좋은 사람들이 있다. 그리고 그 행운이 참으로 잘 어울리는 사람들이 있다.

Editor : Esther Wang 
Photo : Greg Swales

Manolo Gonzalez Vergara Is Finding His Own Recipe for Success

Growing up around Hollywood, Manolo Gonzalez Vergara never had to look far for a way into the entertainment industry. The son of Sofía Vergara studied directing and writing, spent years doing theater in school, tried acting and eventually found himself more comfortable behind the camera. For a while, film seemed like a natural path, just not one he felt compelled to stay on.

A few years ago, Manolo began moving in a different direction. His creative energy increasingly found its way into the kitchen, where cooking offered something surprisingly familiar: the same sense of expression and fulfillment he had once found in writing.

“I learned how to cook just because I enjoy the process. It’s a very artistic thing. I’m an artsy person. So cooking is very similar. I get the same level of expression out. I get the same fulfillment out of cooking as I do from writing. It just also so happened that not only do I enjoy the process, I also needed to eat because my mother didn’t cook.”

Growing up as Vergara’s only son also meant that celebrity never felt particularly extraordinary. His mother was already known by the time he was born, so having a famous parent was simply his norm. As a child, he assumed, in the uncomplicated way children often do, that everyone else’s mother was famous too.

His parents, however, brought very different energies into his life. Manolo describes his father as more relaxed and inclined to go with the flow, while his mother was the opposite: organized, structured and, as he puts it, “more Latina.”

There was also little permanence in his childhood. His family moved frequently, between cities and even between schools within those cities, forcing him to repeatedly start over.

“I was always the new kid in town, we moved around a lot. First Miami, then here (LA), then New York, then back. Even within the cities, we moved schools. I was just always the new kid.”

If there was an early indication of where Manolo’s interests would eventually lead, it was that he was always more comfortable with words and ideas than equations. He gravitated toward history, books and languages. Science and math were another story: he was horrible at them, he says, and couldn’t have cared less.

“I wanted to do film, and I still do a little bit. I studied directing and writing, and that was fun for a while. I tried the acting, but I just never loved it. I did a lot of theater, especially in school, and that was fun, but it’s not the same as movie acting, which is, like, super boring. Which is why I kind of went the behind-the-scenes, the writing and the directing route. Then a few years ago, I kind of pivoted towards food, and now here we are.”

That pivot did not mean abandoning Hollywood altogether. These days, however, his involvement is more likely to happen behind the scenes, and often in support of his mother.

“We’re developing a lot of stuff for my mother to star in and produce through the production company. So we’re working on a lot of stuff for her. I’m not really interested in that kind of stuff for me anymore. She’s kind of taking her time and picking the correct next project because she just wants to make sure that it’s even better than Griselda. So that’s why she’s taking her time. We’re pretty sure that the next one’s gonna be phenomenal.”

Away from film, Manolo is hardly someone inclined to sit still. He has plenty of energy to burn and a strong independent streak, particularly when it comes to travel. He likes traveling alone and has made his way through numerous countries across Europe, another reflection of the curiosity that has long pulled him toward different cultures, languages and, inevitably, food.

During our interview, that enthusiasm was sitting on the table in front of us.

We sampled empanadas from TOMA, Manolo’s food brand, which supplies restaurants with a range of flavors spanning the familiar and the unexpected, beef and chicken, cheese, chocolate and other variations. Even though it is his own brand, there is still something almost endearingly new about seeing TOMA out in the world for him. He told me he still finds himself taking photos of the beautifully presented TOMA section printed on the menu whenever he visits.

It is a small gesture, but a revealing one. Watching him talk about the food, and seeing his excitement over something as simple as his brand appearing on a menu, makes it difficult to miss how personally invested he is in what he has built.

Developing those flavors is a collaborative process between Manolo and TOMA’s executive chef, with their different Latin American backgrounds creating a useful tension in the kitchen.

“It’s me and our executive chef. His name is Chef Luis Mayoral. We work together. We go back and forth. My Colombian taste buds, and he’s Mexican, he has a very different taste kind of profile. It kind of works. It blends really well together because he wants to make things spicy. I hate spice. Colombians don’t like spicy. So we kind of meet in the middle. It’s been good. It’s been a great, great partnership. He’s the best.”

Of course, all the new flavors still have to get his mother’s approval. Sofía is involved in the process too, tasting the different options before they make the final cut.

Food is only part of the family’s growing connection to the flavors of Colombia. Coffee is another.

For years, Vergara struggled to find what she considered authentic Colombian coffee in the United States. Eventually, that frustration helped lead to Dios Mío, the Colombian coffee company she co-founded.

“Real Colombian coffee is one of two things. Number one, they’re Arabica beans grown in the mountains of Colombia. Now we actually have a brand of Colombian coffee, 100% Colombian coffee, called Dios Mío. My mother is the co-founder. Just expanded into Columbia, Mexico.”

Building a consumer brand, though, has also introduced Manolo to a side of the business far removed from the creativity of developing flavors. The less glamorous challenge is making sure that once a product leaves their hands, it actually reaches the shelf.

“the biggest challenge is, I think, the timing of the stock. You know. Making sure that all the stores, the carriers, have the product, that they’re displaying the product, that the product is not just sitting in the back.”

Products can arrive at stores without immediately making it onto shelves, leaving his team to navigate the less glamorous realities of inventory, distribution and retail logistics. For Manolo, it’s all part of learning what it takes to turn something he enjoys creating into a business.

Hollywood may have been the world Manolo was born around, but it did not have to become the world that defined him. Sometimes creative expression takes the form of a screenplay or a film. Sometimes, it comes folded into an empanada.

Manolo has undoubtedly been fortunate in life. But spending time with him, I was struck by how little he seems to take that fortune for granted. He is grounded, warm and genuinely kind, treating the people around him with an ease and consideration that feels entirely unforced. Being born lucky is, by definition, something no one earns. But in Manolo’s case, it’s hard to walk away feeling that the luck was misplaced. Some people are fortunate, and some make you feel that fortune landed in good hands.

Editor : Esther Wang 
Photo : Greg Swales