롤링스톤 코리아

[INTERVIEW] 흩날리는 데이터로 지어 올린 음악의 뉴 패러다임: 메타에이아이랩 홍종구 대표

"그 시절에 AI가 있었다면 우린 당연히 썼을 겁니다. 노이즈는 언제나 시대를 앞선 새로운 소리를 탐닉하던 팀이었으니까요."

1990년대 가요계의 지형도를 단숨에 바꿨던 신스팝·전자음악의 선구자, 그룹 노이즈(Noise)의 프런트맨 홍종구가 새로운 테크놀로지의 파도 위에 올라탔다. 무대 위 보컬리스트에서 엔터테인먼트 기획사 대표, 강단에서의 10년을 거쳐 그가 당도한 종착지는 다름 아닌 인공지능(AI) 음악 생태계다. AI 음악 스트리밍 및 차트 플랫폼 ‘아뮤차트(A-MU CHART)’를 선보인 메타에이아이랩의 홍종구 대표를 서울 광화문에서 만났다.

눈(雪)처럼 쏟아지는 사운드, 눈사람을 빚는 아키텍트

“처음 AI가 뽑아낸 트랙들을 모니터링했을 때는 솔직히 고개를 갸웃했습니다. 음악적 감흥은 부족했죠. 하지만 비즈니스적 직관은 명확했습니다. ‘이건 무조건 된다. 거대한 판이 열린다’는 확신이었습니다.”

약 1년 반 전, 그는 매일 수만 곡씩 쏟아져 나오는 알고리즘의 파편 속에서 새로운 질서의 필요성을 직감했다. 그가 꺼내 든 비유는 명징했다.

“AI가 생성하는 음악은 하늘에서 쏟아지는 눈과 같습니다. 그냥 두면 길바닥에서 밟혀 녹아내리지만, 이를 단단히 뭉쳐 눈사람을 만들면 비로소 사람들이 멈춰 서서 바라보죠. ‘아뮤차트’는 흩어지는 사운드의 조각들을 하나의 문화적 형상으로 빚어내는 곳입니다.”

지난 9월 론칭한 ‘아뮤차트’는 단순한 재생 횟수(Streaming count)의 함정에서 벗어났다. 실제 완청 시간, 재청취율, 플레이리스트 저장, 아티스트 팔로우 등 리스너의 능동적인 감상 깊이를 종합적으로 분석해 독자적인 랭킹을 설계한다. 여기에 생성과 리마스터링 기능, 크리에이터와 리스너를 유기적으로 잇는 커뮤니티 엔진을 탑재해 하나의 완전한 생태계로 진화하고 있다.

알고리즘의 선율 위에 입히는 ‘인간의 숨결’

홍 대표는 AI 음악이 가진 파괴적 혁신을 인정하면서도, 그 완성의 열쇠는 여전히 ‘휴머니즘’에 있다고 단언한다.

“프롬프트를 정교하게 입력해 결과물을 도출하는 이를 순수 뮤지션이라 규정하기는 어려울 수 있습니다. 굳이 정의하자면 창작자보다는 총괄 프로듀서나 ‘제작자’에 가깝죠. AI는 한 달이 다르게 진화하지만, 좋은 음악의 궁극적인 기준은 결국 ‘사람이 실제로 부르고 공감할 수 있는가’에 있습니다. 기계적인 기교와 비현실적인 도약으로 채워진 멜로디는 첫 귀에는 신선할지언정 오래 머물지 못합니다. 서사를 쌓고 가사를 다듬는 정교한 큐레이션은 인간의 몫입니다.”

이 철학은 곧 실행으로 이어졌다. 아뮤차트는 AI가 직조한 선율 위에 실제 보컬리스트의 호흡을 얹는 프로젝트를 가동했다. 홍종구 본인을 비롯해 독보적인 가창력을 지닌 이정봉, 전초아가 참여해 AI 트랙을 재해석한 음원을 공식 발매한다.

“과거에는 한 곡의 마스터 음원을 완성하기까지 막대한 자본과 인프라가 필요했습니다. 하지만 AI는 그 진입장벽을 획기적으로 낮췄죠. 현실적인 이유로 마이크를 내려놓아야 했던 실력파 뮤지션들에게 다시 무대로 돌아올 수 있는 가장 강력한 날개가 되어줄 겁니다.”

선구자의 시선: 규제보다 진화가 먼저다

노이즈 시절의 음악적 DNA는 지금도 그의 핏속에 선명히 흐른다. 신스 사운드가 낯설던 시대에 전자음악을 주류로 끌어올렸던 그에게 AI는 위협이 아닌 매력적인 악기이자 도구일 뿐이다. 그는 현재 작업 중인 솔로 신곡에도 AI 테크놀로지를 적극 결합하고 있다.

향후 아뮤차트는 단순 음원 서비스를 넘어 AI 기반의 오디션, 라이브 콘서트, 매니지먼트로 영역을 확장하고, 연말에는 씬을 결산하는 ‘AI 음악 시상식’까지 개최할 예정이다. 급부상하는 저작권 이슈에 대해서도 그는 산업 최전선에 선 기획자다운 혜안을 내놓았다.

“새로운 판에는 당연히 새로운 기준이 필요합니다. 다만 초기부터 경직된 규제의 잣대를 들이대기보다는, 산업과 테크가 마음껏 뛰놀며 진화하는 과정을 지켜본 뒤 유연하게 제도를 맞춰가는 것이 건강한 생태계를 만드는 길입니다.”

테크놀로지가 예술의 영역을 침범한다는 불안이 팽배한 시대, 홍종구는 오히려 그 기술을 가장 인간적인 방식으로 품어 안고 있었다. 30년 전 시대를 앞서 달렸던 비트 메이커는 이제 알고리즘의 바다 한가운데서 또 다른 르네상스를 설계하고 있다.

<사진제공 : 홍종구>

[INTERVIEW] Building a New Musical Paradigm from Drifting Data: Hong Jong-ku, CEO of Meta AI Lab

"If AI had existed back then, we would have embraced it without hesitation. Noise was always a group that craved cutting-edge sounds ahead of its time."

Hong Jong-ku, frontman of the legendary 1990s group Noise and a trailblazer of synth-pop and electronic music who reshaped the landscape of Korean pop, is now riding the crest of a brand-new technological wave. From a stage vocalist to an entertainment agency executive, and through a decade in academia, his journey has led him to an unexpected frontier: the artificial intelligence (AI) music ecosystem. We sat down with Hong, now CEO of Meta AI Lab and the mastermind behind the AI music streaming and chart platform ‘A-MU CHART’, in Gwanghwamun, Seoul.

An Architect Sculpting Snowmen from Falling Sound

“To be frank, when I first monitored tracks churned out by AI, I tilted my head in doubt. The musical soul just wasn't there,” Hong recalls. “Yet my entrepreneurial intuition was crystal clear: ‘This will inevitably blow up. A massive shift is underway.’”

About a year and a half ago, watching algorithmic fragments pour out by the tens of thousands each day, he sensed an urgent need for structure. His analogy was vivid and precise:

“AI-generated music is like snow falling from the sky. Leave it alone, and it gets trampled underfoot and melts away into nothing. But pack it tightly into a snowman, and people will finally stop in their tracks to admire it. A-MU CHART is where these scattered sonic fragments are sculpted into a tangible cultural form.”

Launched this past September, A-MU CHART breaks away from the conventional trap of raw streaming counts. Instead, it computes proprietary rankings by thoroughly analyzing listeners’ engagement depth—factoring in completion rates, replay frequencies, playlist saves, and artist follows. Equipped with integrated generation and remastering tools, alongside a community engine organically connecting creators with listeners, the platform is steadily evolving into a full-fledged ecosystem.

Breathing Human Life into Algorithmic Melodies

While fully acknowledging the disruptive innovation of AI music, Hong firmly asserts that the final piece of the puzzle remains human touch.

“It might be a stretch to define someone who enters well-crafted prompts to generate output as a musician in the purest sense. If anything, they are closer to executive producers or creators rather than pure composers,” he reflects. “AI evolves by leaps and bounds month after month, but the ultimate litmus test for great music is whether a human being can genuinely sing it and empathize with it. Melodies riddled with mechanical acrobatics and unnatural octave leaps may sound novel at first, but they quickly grow tiresome. Structuring an emotional narrative and refining the lyrics will always be the human prerogative.”

This design philosophy quickly materialized into action. A-MU CHART recently launched a hybrid production project that layers real vocalists’ breath and texture atop AI-woven melodies. Hong himself, alongside powerhouse vocalists Lee Jung-bong and Jeon Cho-ah, is set to officially release reimagined tracks built on AI foundations.

“In the past, producing a single mastered track demanded immense capital and infrastructure. AI has drastically dismantled those financial barriers,” Hong explains. “It can serve as a powerful catalyst for gifted artists who had to set down their microphones due to harsh economic realities, giving them a real shot at returning to the stage.”

A Pioneer’s Vision: Evolution Precedes Regulation

The musical DNA forged during his days with Noise still runs thick through his veins. To an innovator who once championed electronic music into the mainstream when synthesizer patches were still considered foreign, AI is not a looming threat—it is simply another captivating instrument and creative tool. In fact, he is actively integrating AI technology into his upcoming solo tracks.

Looking ahead, A-MU CHART aims to expand beyond a standard streaming outlet into AI-driven auditions, live concerts, and talent management, culminating in an end-of-year ‘AI Music Awards’ to celebrate the scene. When asked about burgeoning copyright concerns, he offered the pragmatic foresight of an industry veteran:

“A new frontier naturally warrants new benchmarks. However, rather than imposing rigid regulatory constraints right from the outset, we should first give the industry and technology room to play, experiment, and evolve. Refining policies flexibly as challenges arise is the healthiest way to cultivate a thriving ecosystem.”

In an era clouded by apprehension that technology might erode the sanctity of human art, Hong Jong-ku embraces it in the most humanistic way possible. The beatmaker who sprinted thirty years ahead of his time is now engineering a whole new renaissance in the heart of an algorithmic ocean.

Photo Courtesy of Hong Jong-ku