예술과 삶은 종종 서로 닮아 있으며, 그룹 U-KISS 전 멤버이자 배우, 솔로 아티스트인 케빈 우는 자신의 커리어를 통해 이 개념을 실현해 왔다. 리앤 케이 감독의 단편 영화 <서울 스위치(Seoul Switch)>에서 한국계 미국인이자 유명한 케이팝 아이돌의 1인 2역을 맡은 것부터 시작해, 브로드웨이 뮤지컬 <케이팝 더 브로드웨이>와 앤더슨 팩 감독의 장편 영화 <K-pops!>에 출연한 것까지, 케빈은 정체성, 명성, 자아라는 주제를 꾸준히 탐구했다.

그의 최신 싱글 <Phoenix>는 케빈이 3년 만에 처음으로 발표한 신곡으로, 2025년 LA 산불 이후 자신의 치유 과정을 반영한 작품이다. 이 노래는 단순한 개인적 경험을 넘어서, 힘과 회복력, 역경의 잿더미 속에서 다시 일어서는 과정에 대한 메시지를 담고 있다. 이러한 주제는 케빈의 음악뿐만 아니라, 그가 계속해서 이어가고 있는 일, 즉 세상에 빛을 비추는 사명과도 맞닿아 있다.

1. [RSK] 신곡 <Phoenix> 발매를 축하드립니다! 마지막으로 음악을 발표한 지 3년이 넘었다고 하셨는데, 지금이 신곡을 발표하기에 적절한 시기라고 생각한 이유는 무엇인가요?

마지막 작품인 <Got It> 이후로 3년이 조금 넘었네요. 그동안 운 좋게도 여러 공연을 하며 바쁘게 지냈어요. 브로드웨이 뮤지컬 <KPOP>에 합류했고, 덕분에 앤더슨 팩 감독의 영화 <K-pops!>를 비롯한 많은 기회를 얻었죠. 이 프로젝트를 위해 몇 달 동안 LA와 한국을 오가며 촬영을 했고, 또 미국 전역, 일본, 칸 등 해외 여러 도시에서 촬영한 리앤 케이 감독의 단편 영화 <서울 스위치>에도 참여했습니다. 올여름 Tubi에서 개봉 예정인 영화 <데스 네임>에도 출연할 예정입니다. 모든 것은 이제 시작일 뿐이죠. 

연기 관련 스케줄로 꽉 찬 일정을 보내고 있지만, 저는 음악을 놓지 않았어요. 유키스 활동으로 커리어를 시작하면서 노래하고 공연하는 것이 제게 가장 큰 기쁨이었거든요. 촬영 틈틈이 해외에 있을 때도 LA에 있는 팀원들과 끊임없이 작곡하고 작업했습니다. 그 덕분에 앨범을 만들 수 있을 정도로 많은 곡을 쌓았죠! 연기에 집중하는 동안에도 꾸준히 음악 작업을 해왔기 때문에, 지금이 <Phoenix>로 돌아오기 완벽한 시기인 것 같아요.

2. [RSK] <Phoenix>에는 어떤 의미가 담겼나요?

작년에 팀과 함께 쓴 이 곡은 정체성을 찾아가는 과정을 담고 있습니다. 그동안 저는 제 목소리, 사운드, 그리고 전하고 싶은 메시지 등 아티스트로서 진정한 제 모습을 보여줄 기회가 없었어요. 특히 제가 활동했던 2세대 케이팝 산업은 창작의 자유가 상당히 제한적이었죠. 요즘은 3세대, 4세대, 심지어 5세대 아티스트까지 등장하면서 레이블이 아티스트에게 더 많은 권한을 주고 있지만, 그 당시에는 그런 자유가 많지 않았습니다. <Phoenix>는 제가 껍질을 깨고 케이팝이라는 페르소나를 벗어나 진정한 제 모습을 탐구하는 과정을 표현한 곡입니다. 한국에서 LA로 이사하고, '유키스의 케빈'을 넘어 한 인간으로서 저를 재발견하며, 아시아계 미국인, 한국계 미국인으로서의 의미를 찾아가는 데 수년이 걸렸습니다. 레이블이 없는 독립 아티스트로 활동하면서 많은 변화를 겪어야 했죠. <Phoenix>는 정체성을 찾는 과정에서 어떤 장애물과 고난이 닥쳐도, 잿더미에서 불사조처럼 더 강하게 일어설 수 있다는 메시지를 담고 있어요. 이는 저 자신에게 보내는 메시지이며, 제 여정을 공유하며 변화는 언제나 가능하다는 것을 보여주고 싶었습니다.

3. [RSK] 여러 영화 프로젝트를 진행하면서 곡을 썼는데, 다양한 영화 세트와 창작 공간이 음악에 영향, 영감을 주었나요?

좋은 질문이에요. 저는 연기와 노래, 그리고 모든 형태의 예술이 함께 어우러져야 한다고 믿습니다. 연기를 하면서 새로운 시각으로 스스로를 바라볼 수 있는 기회를 얻었죠. 안전지대를 벗어나 다른 시각으로 삶을 바라보는 경험이었어요. 특히 연기는 제게 일종의 치료법처럼 다가왔습니다. 수업을 듣고 활동을 시작하면서 해결되지 않은 감정과 트라우마를 풀어낼 수 있었죠. 다양한 캐릭터를 연기하고 내면을 탐구하면서 영감과 동기부여를 얻었습니다. 새로운 챕터에서 저는 더 솔직해지고 싶어요. 관객들은 제 케이팝 커리어의 화려함만 봐왔지만, 이제는 인간 케빈 우의 진짜 모습을 보여주고 싶습니다. 제 음악의 다음 챕터는 더 개인적인 내용으로 채워질 거예요. 미래가 정말 기대됩니다.

4. [RSK] 지금까지 가장 카타르시스를 느꼈던 영화 프로젝트가 있나요? 

<서울 스위치>는 제게 중요한 전환점이었어요. 주연으로 출연하고, 부프로듀서로 무대 뒤에서 일하는 동안 제 커리어를 객관적으로 되돌아볼 기회를 얻었죠. 이 영화는 한국계 미국인으로 성장하며 어린 나이에 케이팝을 위해 한국으로 건너간 제 인생의 많은 부분을 반영하고 있어요. 영화를 분석하고 작업하면서, 제가 음악을 통해 전하고 싶은 메시지가 더 명확해졌습니다.

5. [RSK] 앨범 발매 이후 오랜만에 스튜디오로 돌아와 곡을 녹음한 소감은 어땠나요? 작업 환경은 어땠나요? 

저는 항상 녹음 스튜디오에 있었어요. 브로드웨이에서 <KPOP>을 작업할 때도 마찬가지였죠. 또한 앤더슨 팩 감독과 함께 영화 사운드트랙을 녹음하면서 스튜디오에서 많은 시간을 보냈습니다. 그래서 프로덕션이 아닌 제 음악을 위한 프로젝트에서 작곡하고 녹음하는 경험은 정말 신선했어요. 가장 큰 차이점은 환경이었어요. 유키스와 함께 녹음할 때는 세션이 체계적이고 목표 지향적이었지만, 이번에는 곡이 히트할지, 특정 타깃에게 어필할 수 있을지에 대해 고민할 필요가 없었죠. 왜냐하면, 가장 친한 친구들, 즉 저를 진정으로 아는 사람들만 스튜디오에 있었기 때문이에요. 그래서 그곳은 제가 있는 그대로의 모습을 보여줄 수 있는 안전한 공간이었습니다. 작곡 과정에서 치유를 받았어요. 경험, 읽은 책, 본 영화, 심지어 친구들과 나눈 이야기에서 영감을 얻어 자연스럽고 즐겁게 작업할 수 있었죠. 우리는 서로 아이디어를 주고받으며, 창의력이 자유롭게 흘러나오도록 했습니다. 

또 다른 큰 변화는 모국어인 영어로 글을 쓴다는 것이었어요. 케이팝 그룹으로 활동할 때는 대부분 한국어로 가사를 썼죠. 하지만 지금은 가요, R&B, 팝 등 여러 장르에 걸쳐 자유롭게 영어로 작업할 수 있게 되었고, 이 모든 경험들이 저를 성장하게 해주었습니다.

6. [RSK] 창작 과정에서 영감을 준 노래, 아티스트 또는 영화에는 어떤 것이 있나요? 

저는 R&B의 열렬한 팬입니다. 이번에 작업한 새로운 사운드를 통해 제 뿌리에 경의를 표하고 싶었어요. 어셔(Usher), 니요(Ne-Yo), 오마리온(Omarion)에게서 많은 영감을 받았죠. 그 시대가 바로 제가 음악과 R&B에 빠져들게 된 계기였어요. 2000년대, 2010년대, 심지어 90년대까지, 저는 이 시대의 음악을 현대적인 비트와 멜로디로 융합하고 싶었어요. 요즘 저는 시저(SZA)의 열렬한 팬이기도 하고, 투이(Thuy)라는 아티스트도 좋아해요. 사실, 아시아계 미국인으로서 주류 팝계에서 이름을 알린 다른 아시아계 미국인 아티스트를 본 적이 없어요. 그래서 아시아계 미국인 아티스트인 친구들과 영감을 주고받는 것을 정말 좋아합니다. 멜로디적으로는 좀 더 감정적인 본질을 담아내고 싶었어요. 브루노 마스(Bruno Mars) 역시 발라드와 R&B에서 날것 그대로의 감정을 담아내는 데 큰 영감을 주죠. 요즘 팝과 R&B는 그런 감정적인 요소가 부족하다고 느껴요. 더 캐치한 곡이나 틱톡 중심의 댄스 음악이 주류를 이루고 있죠. 하지만 저는 항상 소울풀하고 감성적인 좋은 음악에 깊이 공감해왔습니다.

7. [RSK] 케이팝에서 흔히 볼 수 있는 목표 지향적이고 지표 중심의 접근 방식에 비해 작곡 과정이 매우 개인적이고 자유롭다고 하셨죠? 이제 이러한 목표를 지시하는 레이블이 없는 독립 아티스트가 되었으니, 앞으로 음악과 예술의 성공을 어떻게 정의할 수 있을까요?

저에게 성공이란 제 이야기를 공유하고 다른 사람들과 소통하는 일이에요. 특히 저처럼 아시아계 미국인으로서 소외감을 느끼는 사람이 단 한 명이라도 “케빈, 당신이 내 인생을 바꿨어요”라고 말한다면 그 의미가 클 거예요. 또한, 음악을 발표하거나 의미 있는 청중을 확보하는 데 대형 레이블이 필요하지 않다는 걸 업계에 보여주는 것도 중요하죠. 저는 진정성과 팬들과의 소통에 집중하고 싶어요. 기존의 팬분들과 새로운 리스너들 모두에게요. 팀과 함께 제 속도에 맞춰 작업하고 제 방식대로 커리어를 쌓아가는 것은 정말 보람 있는 일입니다. 그것이 바로 제가 생각하는 성공이에요.

8. [RSK] 케빈은 이미 음악 및 플랫폼에서 큰 영향력을 지니고 있어요.<Phoenix>의 상품 수익금이 LA 산불 구호 활동에 쓰인다는 게시물을 인스타그램에서 보고 감사했어요. LA가 고향인 것으로 알고 있는데요. 요즘 어떻게 지내고 있으며 이번 화재가 어떤 영향을 미쳤나요?

그 주는 저에게 매우 혼란스러운 시간이었습니다. 화재가 시작되었을 때 저는 서울에 있었고, 화재가 계속 진행 중이던 9일에 미국으로 돌아올 예정이었거든요. 집 근처에서 대규모로 재난이 발생한 건 처음이라 정말 힘들었어요. LA는 가족이 살고 있는 도시이자 제가 매우 사랑하는 곳이기에 더 충격적이었습니다. 커뮤니티가 고통받는 모습을 보니 가슴이 아팠어요. 주변에는 팰리세이즈, 알타데나, 패서디나 같은 지역에 사는 친구들이 화재의 직접적인 피해를 봤고, 그들 중 많은 사람들이 대피해야 했습니다. 대기질이 악화되면서 부모님을 데리고 도시 밖으로 대피하기도 했죠.

불이 더 가까이 다가오지 않을까 하는 끊임없는 걱정 속에 잠 못 이루고 불안하고 무력한 시간을 보냈습니다. 저는 그 시간 동안 저보다 더 큰 고통을 겪고 있는 사람들을 돕고 싶었어요. 그래서 제 플랫폼을 활용해 LA의 상황이 얼마나 심각한지 알리고, 상품 판매와 음악을 통해 기금을 모금하기로 했습니다. 음악은 언제나 힘든 시기에 사람들에게 위로를 주었기 때문이죠.

9. [RSK] 이번 사건으로 인한 황폐함과 고난으로 인해 '불사조'라는 단어가 더 적절하게 느껴지는 듯하네요.  

2023년에 썼던 <Phoenix>라는 곡을 다시 꺼내 들었을 때, 운명처럼 느껴졌습니다. 가사가 그 순간에 딱 들어맞았고, 지금이 바로 그 곡을 세상에 내놓을 적기라는 것을 직감했죠. 이 음악을 공유하는 것이 제가 해야 할 일이라고 확신했습니다. 물론 녹음, 믹싱, 마스터링 등 음악 작업에는 시간이 걸리지만, 저는 가능한 한 빨리 발매하는 것을 최우선 과제로 삼았습니다. 2월 11일을 발매일로 정하기 위해 열심히 노력했고, 이 노래는 저 자신에게 필요한 만큼이나 지금 세상에 꼭 필요한 노래라고 믿습니다. <Phoenix>를 발매하기에 완벽한 타이밍인 것 같았어요.

10. [RSK] 이 모든 과정을 통해 LA 커뮤니티가 하나가 되는 모습을 지켜본 소감은 어땠나요? 특히 LA 산불 구호 슈퍼 콘서트와 수많은 전설적인 아티스트들의 공연에 감동했습니다. 

앤더슨도 공연을 했더라고요. 저도 그 공연을 봤는데요. 평생 존경해 온 아티스트들이 이렇게 의미 있는 일을 위해 한자리에 모이는 모습은 정말 아름다웠어요. 1월과 2월의 어려운 상황에도 불구하고, 음악 업계뿐만 아니라 전 세계 사람들이 산불 피해 복구를 위해 힘을 모으는 모습을 보면서 인류에 대한 희망을 품게 되었습니다. 자원봉사나 다른 형태의 기부를 통해 사람들이 함께 힘을 모으는 모습을 보니 정말 감동적이었죠. 전에는 이런 광경을 본 적이 없었고, 그 모습을 통해 미래에 대한 희망을 느꼈습니다. 

앞으로도 많은 사람들을 돕고, 사람들에게 더 다가가고 싶어요. <Phoenix>라는 곡은 산불 구호 활동을 지원하기 위한 노래지만, 인생에서 중요한 전환점이나 도전을 겪고 있는 모든 사람들도 공감할 수 있는 곡이에요. 그 곡을 만들 당시의 저도 정말 힘든 시기였거든요. 변화하기엔 너무 늦었다고 느끼거나, 삶에서 무언가를 극복하려 고군분투하는 사람들이 힘을 얻길 바랍니다. <Phoenix>를 통해 사람들이 자신감을 느끼고, 앞으로 나아갈 수 있도록 영감을 주고 싶어요.

11. [RSK] 새해를 맞이하여 새로운 결심을 세우고 계신가요? 2025년의 목표는 무엇인가요?

예전에는 새해를 새로운 시작이라고 생각했지만, 이제는 ‘일종의 순환’이라고 생각하게 되었습니다. 지난해 동안 배운 것들을 바탕으로 발전하는 것이 더 중요하죠. 과거에는 모든 것을 새롭게 시작해야 한다는 생각에 스스로에게 많은 압박을 주곤 했어요. 하지만 그렇게 할수록 그런 일을 오히려 피하게 되더라고요. 엄격한 기대치로 스스로를 제한하는 것은 안 좋은 것 같아요. 그리고 저는 인생이 짧다는 것을 깨닫게 되었습니다. 산불과 같은 사건은 저에게 모든 것을 객관적으로 보게 해주었어요. 이제는 미래를 지나치게 생각하기보다는 현재를 소중히 여기고, 지금 제가 원하는 것이 무엇인지 스스로에게 물어보려고 노력하고 있습니다. 목표를 미루기보다는 삶의 흐름을 받아들이고 열린 자세를 유지하려고 해요. 20대에는 성공을 향한 체계적인 경로에 더 집중했지만, 지금은 제게 다가오는 모든 것에 열려 있고, 삶의 변화에 따라 기꺼이 적응하려고 합니다.

12. [RSK] 마지막으로, 앤더슨 팩과 함께 만든 영화 <K-pops!>에 대해 소개해 주시겠어요?

2024년 토론토 국제 영화제(TIFF)에서 이 영화를 처음 공개했는데, 정말 엄청난 호평을 받았습니다. 기립 박수를 받았고, 상영관의 에너지가 정말 대단했어요. 이 영화는 유머와 진심이 가득 담겨 있고, 앤더슨의 팬이라면 그가 음악 천재이자 재치 있고 카리스마 넘치는 사람이라는 걸 알고 있을 거예요. 앤더슨의 에너지가 영화에 고스란히 담긴 덕분에 관객들은 쉴 새 없이 웃을 수 있었죠. 케이팝 팬이 아니었던 사람들도 자연스럽게 장르를 접할 수 있었고요. 앤더슨 감독은 케이팝과 미국 음악, 그리고 한국, 흑인, 미국 문화 등 다양한 문화를 융합하는 놀라운 작업을 해냈습니다. 이 영화는 진정한 문화 융합이자 모든 연령대와 음악적 취향의 관객들이 공감할 수 있는 작품이라고 생각해요. 아직 개봉일에 대한 정보는 없지만, 전 세계 사람들이 곧 이 작품을 볼 수 있기를 바랍니다. 한 가지 확실히 말씀드릴 수 있는 건 사운드트랙이 정말 굉장할 것이라는 점이에요. 여러 유명 아티스트들이 참여했거든요. 영화 애호가든 음악 팬이든, 모두 만족할 만한 영화입니다.

Photographs by Kevin Woo, Seoul Switch, TIFF

Kevin Woo is ready to soar like a Phoenix

 

Art and life often imitate one another, and Kevin Woo, former U-KISS member, actor, and solo artist, has embodied this through every chapter of his career. From playing dual roles in the Liann Kaye directed short film, Seoul Switch—an insecure Korean American and a famous K-pop idol—to starring in KPOP the Broadway musical and Anderson .Paak’s feature film K-pops!, Kevin has consistently explored themes of identity, fame, and self-discovery. 

 

His latest single, “Phoenix,” marks Kevin’s first new music in over three years, arriving in the wake of the 2025 LA wildfires as a poignant reflection of his own journey of healing and reinvention. Beyond being a personal milestone, the song embodies themes of strength, resilience, and the power of rising from the ashes of adversity. These virtues are not only cardinal to Kevin’s music but also to the platform he continues to build—one that shines a much-needed light in a world that could use it.

1. [RSK] Congratulations on the release of “Phoenix”! You mentioned on social media it’s been over three years since your last music release, why was this the right time for a new song?

It’s been a little over three years since my last release, “Got It.” After “Got It,” I was fortunate to book several acting gigs, which kept me busy. I joined the Broadway musical KPOP, which led to more opportunities, including K-pops!, a film directed by Anderson .Paak. That project had me filming in both LA and Korea for months. I also worked on a short film, Seoul Switch, directed by Liann Kaye, which I was able to take to various cities across the U.S. and internationally, including Japan and Cannes. I also will be in the film Death Name, set to release this summer on Tubi. It is all an incredible experience—just the beginning of my acting career and things just keep building. Despite my schedule being packed with acting projects, I never lost sight of my music. It  has always been my number one passion—starting my career in U-KISS and K-pop, singing and performing has brought me the most joy. In between filming, I was constantly writing and working with my team in LA, even remotely when I was abroad. We’ve created so many songs that we can put together an album! So while acting took center stage for a while, I’ve been steadily working on my artistry, and now feels like the perfect time to return with “Phoenix”.

2. [RSK] What is the inspiration and meaning behind “Phoenix”?

I wrote “Phoenix” last year with my team, and the song is about my transition into my own identity. Coming from a K-pop background, I never really had the opportunity to show my true colors as an artist—whether through my voice, my sound, or the message I wanted to share. The K-pop industry, especially during my second-generation days, was quite restrictive when it came to creative freedom. These days, with third, fourth, and even fifth-generation artists, labels give more power to the artists, but back then, we didn’t have as much freedom as we would have liked. This song represents me breaking out of my shell and truly exploring who I am outside of my K-pop persona. That process took years—moving from Korea to LA, rediscovering myself as a person beyond “Kevin from U-KISS,” and figuring out what it means to be Asian American and Korean American. As an independent artist without a label, I had to go through so much restructuring and rebranding on my own. “Phoenix” is my message to myself—that no matter the obstacles and hardships that come with finding my identity, I can rise stronger, like a phoenix from the ashes. I wanted to share my journey through this song and show that reinvention and self-discovery are always possible.

3. [RSK] As you wrote songs while on different film projects, did those different film sets and creative spaces influence or inspire your music and artistry?

Yes, great question. I truly believe that acting, singing—really, all forms of art—go hand in hand. Being part of these major acting projects gave me the opportunity to see myself from a new perspective. It allowed me to step outside of my comfort zone and look at my life in a different light. Acting, in particular, became a form of therapy for me. When I started taking acting classes and working on productions, I was able to unpack a lot of past emotions and trauma that I hadn’t fully processed. Playing different characters and exploring new dimensions of myself helped me stay inspired and motivated to write music. With this new chapter, I want to be more vulnerable. My audience has seen the glitz and glam of my K-pop career, but I want to show them the human side of Kevin Woo—without sugarcoating anything. This next era of my music will be my most personal and intimate yet, and I can't wait for it to unfold over the coming years.

 

4. [RSK] Is there a film project that has been the most cathartic so far? 

I’d say Seoul Switch was a major turning point in my journey. Starring in it, as well as working behind the scenes as an associate producer, gave me the chance to reflect on my career from an outside perspective. The film mirrors so much of my own life—growing up as a Korean American kid, moving to Korea at a young age to pursue K-pop—and dissecting those moments helped me clarify the stories I want to tell through my music.

5. [RSK] How did it feel to step back into a studio and record songs after so long since your last release? What was the environment like? 

To be honest, I was always in the recording studio. Even while working on KPOP on Broadway, I was recording the studio album for the show. I also spent a lot of time in the studio with Anderson .Paak, recording the soundtrack for his film. So, getting back into the studio didn’t feel completely new, but it was definitely refreshing to write and record for my own project—for my music rather than a production. The biggest difference was the environment. Compared to recording with U-KISS, where the sessions were structured and goal-oriented, this time around, I didn’t have to think about whether a song would be a hit or if it would appeal to a specific target audience. I was in the studio with just my closest friends—people who truly know me. It was a safe space where I could be myself. The songwriting process became therapeutic because I was creating music solely for myself. It was fun and organic, inspired by my own life experiences, books I was reading, movies I watched, and even stories my friends shared with me. We would bounce ideas off each other, build on them together, and just let the creativity flow.
Another big shift was writing in English, my native language. In Korea, I was writing lyrics in Korean, specifically for K-pop. But now, I have the freedom to write across multiple genres—K-pop, R&B, pop—all of which resonate with me and shaped me as an artist.

6. [RSK] What were some of the songs, artists or films that inspired you during that creative process? 

I'm a huge fan of R&B. With this new sound that I've been working on, I wanted to pay homage to my roots. I really was inspired by Usher, Ne-Yo, and Omarion. That was the era that really got me into music and R&B. The 2000s, 2010s, even 90s, I wanted to bring a little essence of that into my new music, fused with more modern beats and melodies. These days, I've been a huge fan of SZA. There's an artist named Thuy that I've been really following too. As an Asian American artist, I never really got to see other Asian Americans make a name for themselves in the mainstream pop world. So artists like Thuy, they're all friends of mine, we all like to inspire each other. Melodically, I wanted to really bring more emotional essence into it. Bruno Mars is also a big inspiration of mine to have really raw, authentic emotions into ballads and R&B. I feel like we're lacking a lot of that these days in the pop, R&B space. It's more catchy tunes or like TikTok centric dance music. But for me, I've always resonated with good, soulful, emotional music.

7. [RSK] You’ve described this songwriting process as deeply personal and freeing, especially compared to the more targeted, metric-driven approach often seen in K-pop. Now that you're an independent artist without a label dictating those goals, how do you define success for your music and artistry moving forward?

For me, success is all about sharing my story and connecting with others. If even one person, especially someone who feels underrepresented like I did as an Asian American, says, “Kevin, you changed my life,” that would mean everything. It’s also about showing the industry that you don’t need a big label to release music or build a meaningful audience. I want to focus on authenticity and direct communication with my fans—both my existing supporters and new listeners my music will reach. It’s incredibly rewarding to put in the work with my team, at my own pace, and to build my career on my own terms. That’s success to me.

 

8. [RSK] You’re already getting to dictate the impact of your music and platform. I appreciated seeing your post on Instagram mentioning that merchandise proceeds from “Phoenix” will go towards LA wildfire relief efforts. I know LA is a place you call home. How are you holding up and how did the fires impact you?

That week was chaotic for me. I was in Seoul when the fires started, but my flight was scheduled to return on the 9th, while the fires were still ongoing. I got back to LA during a very rough time, as it was my first time dealing with such a catastrophic event so close to home. It was devastating, especially since my family lives here, and LA is a city I love deeply. It has given me so much—opportunities, community—and to see my community suffering was heartbreaking. I have friends directly affected by the fires, living in areas like the Palisades, Altadena, and Pasadena. Many of them had to evacuate, and I even took my parents out of the city as the air quality worsened. It was a sleepless, uncertain time, with constant worry about whether the fires would get closer to us. It was tough because, in those moments, we were all going through the same thing, and I felt helpless. I wanted to contribute somehow, to help those suffering even more than I was. The only thing I could think of was to use my platform to raise awareness about how catastrophic the situation was in LA. I decided to raise funds through merch sales and music. Music has always been my source of comfort in tough times, so I wanted to provide that same solace to my audience.

 

9. [RSK] The meaning behind “Phoenix” feels fitting in the wake of that devastation and hardship.  

When I revisited the song "Phoenix" that I had written back in 2023, it felt like it was meant to be. The lyrics fit the moment perfectly, and I knew it was the right time to release it. I wanted to uplift people, and I felt it was my calling to share this music. As you know, the music process takes time—recording, mixing, mastering, and all the logistics involved—but my team and I made it a priority to release it as soon as possible. We worked hard to set the release date for February 11, and I truly believe this song is something the world needs right now, as much as I needed it for myself. It felt like perfect timing to release "Phoenix."

 

10. [RSK] How did it feel to watch the LA community come together through all of that? I was particularly moved by the LA wildfire relief super concert and how many legendary artists performed. 

Even Anderson performed, and I tuned in to watch his performance. It was truly beautiful to see artists I've admired my whole life come together for such a meaningful cause. Despite the challenges of January and February, witnessing the music community, and even people from all over the world, come together to support the wildfire efforts gave me so much hope for humanity. Whether through volunteering, donating, or any other form of contribution, it was inspiring to see people rally together. I've never witnessed anything quite like it before, and it really left me feeling hopeful for the future. 

Looking ahead, I’m excited to continue helping more people and reaching wider audiences. While the song "Phoenix" is especially aimed at supporting the wildfire relief efforts, I believe it can resonate with anyone going through a significant transition or challenge in their life. When I wrote it, I was going through a difficult time, and I hope the song can uplift those who feel it's too late for change or are struggling to overcome something in their own lives. My goal is for "Phoenix" to boost their confidence and inspire them to keep pushing forward.

11. [RSK] As we look towards the new year, are you big on new year’s resolutions? What are your goals for 2025?

I used to view the new year as a fresh start, but as time goes on, I see it more as a cycle. It’s about bringing what I’ve learned from previous years and building upon those experiences. In the past, I’d put a lot of pressure on myself, feeling like I needed to check off boxes and start everything anew. But the more I did that, the more I found myself avoiding it. It’s just a natural tendency. Rather than restricting myself with rigid expectations, I’ve come to realize, especially with everything happening in the world, that life is short. Events like the wildfires really put things into perspective for me. Now, I focus more on cherishing the present and asking myself what I want now, rather than overthinking the future. Instead of pushing my goals off to later, I’m trying to embrace the flow of life, keeping myself open to opportunities. In my 20s, I used to be more focused on having a structured path to success. Now, I’m open to whatever comes my way and willing to adapt as life shifts.

12. [RSK] Before you go, can you tease anything about K-Pops!, your film with Anderson .Paak?

I’m not sure how much I can share, but we premiered the film at the Toronto International Film Festival (TIFF) in 2024, and it was incredibly well received. The audience gave us a standing ovation, and the energy in the room was amazing. The film is heartfelt with a lot of humor, and if you’re a fan of Anderson, you know he’s a musical genius—so talented and also such a witty and charismatic person who lights up any room he’s in. That energy really comes through in the film, and the audience was laughing non-stop. Even people who weren’t already K-pop fans were introduced to the genre in such a seamless way. Anderson did an incredible job blending K-pop with American music, as well as merging cultures like Korean, Black, and American culture. It’s a true cultural fusion, and I think the film resonates with audiences of all ages and musical preferences. I don’t have updates on the release date yet, but I’m hopeful that the world will get to see this beautiful film soon. One thing I can share is that the soundtrack is going to be amazing. There are several big-name artists featured, so it’s a star-studded movie and soundtrack. Whether you’re a film lover or a music fan, you’re in for a treat.

Photographs by Kevin Woo, Seoul Switch, TIFF